Le sottostazioni possono essere di trasmissione o di distribuzione. Le sottostazioni di trasmissione aumentano la tensione per immetterla nella rete, mentre le sottostazioni di distribuzione riducono la tensione per l'uso da parte dei consumatori. Le sottostazioni prefabbricate funzionano come sottostazioni di distribuzione ma possono anche innalzare la tensione quando necessario.
I tre componenti principali all'interno di una stazione di trasformazione sono: l'apparecchiatura di manovra per alte tensioni, i sistemi di distribuzione per basse tensioni e i trasformatori. I trasformatori ricevono energia a una determinata tensione e successivamente innalzano o riducono la tensione prima di distribuirla. L'apparecchiatura di manovra ad alta tensione gestisce tensioni elevate, mentre un sistema di distribuzione gestisce la distribuzione di tensioni più basse.