Подстанции бывают либо трансмиссионными, либо распределительными. Трансмиссионные подстанции повышают напряжение для передачи в сеть, тогда как распределительные понижают напряжение для потребительского использования. Сборные подстанции работают как распределительные, но при необходимости также могут регулировать напряжение.
В подстанции есть три основных компонента — коммутационные устройства для высокого напряжения, системы распределения для низкого напряжения и трансформаторы. Трансформаторы получают энергию на одном уровне напряжения, а затем повышают или понижают напряжение перед его распределением. Коммутационные устройства высокого напряжения управляют высоким напряжением, в то время как система распределения управляет распределением низкого напряжения.