As subestações são de transmissão ou de distribuição. Subestações de transmissão elevam a tensão para entrada na rede, enquanto as subestações de distribuição reduzem a tensão para uso pelos consumidores. Subestações pré-fabricadas funcionam como subestações de distribuição, mas também podem ajustar as tensões quando necessário.
Existem três componentes principais dentro de uma subestação – equipamentos de manobra para altas tensões, sistemas de distribuição para baixas tensões e transformadores. Os transformadores recebem energia em uma determinada tensão e depois elevam ou reduzem essa tensão antes de distribuí-la. Equipamentos de manobra de alta tensão gerenciam tensões mais elevadas, enquanto um sistema de distribuição gerencia a distribuição de tensões mais baixas.