Las subestaciones son de transmisión o distribución. Las subestaciones de transmisión elevan el voltaje para ingresar a la red, mientras que las de distribución reducen el voltaje para el uso del consumidor. Las subestaciones prefabricadas funcionan como subestaciones de distribución pero también pueden ajustar los voltajes cuando sea necesario.
Existen tres componentes principales dentro de una subestación: equipos de conmutación para altas tensiones, sistemas de distribución para bajas tensiones y transformadores. Los transformadores reciben energía a una determinada tensión y luego elevan o reducen dicha tensión antes de distribuirla. Los equipos de conmutación de alta tensión gestionan las altas tensiones, mientras que el sistema de distribución gestiona la distribución de las bajas tensiones.