تُصنَّف المحطات الفرعية إما إلى محطات نقل أو محطات توزيع. تقوم محطات نقل الكهرباء برفع الجهد الكهربائي لدخول الشبكة، في حين تقوم محطات التوزيع بخفض الجهد لاستخدام المستهلك. تعمل المحطات الفرعية مسبقة الصنع كمحطات توزيع، ولكن يمكنها أيضًا ضبط مستويات الجهد عند الحاجة.
تتكون المحطة الفرعية من ثلاثة مكونات رئيسية وهي: معدات التبديل للجهود العالية، وأنظمة التوزيع للجهود المنخفضة، والمحولات. حيث تتلقى المحولات الطاقة عند جهد معين، ثم تقوم برفع أو خفض الجهد قبل توزيعه. وتتولى معدات التبديل ذات الجهد العالي إدارة الجهد العالي، بينما يتولى نظام التوزيع إدارة توزيع الجهد المنخفض.