Les sous-stations sont soit des sous-stations de transmission, soit des sous-stations de distribution. Les sous-stations de transmission augmentent la tension pour l'injecter dans le réseau, tandis que les sous-stations de distribution réduisent la tension pour l'utilisation par les consommateurs. Les sous-stations préfabriquées fonctionnent comme des sous-stations de distribution mais peuvent également élever la tension si nécessaire.
Il existe trois composants principaux dans une sous-station – les appareillages pour les tensions élevées, les systèmes de distribution pour les tensions basses et les transformateurs. Les transformateurs reçoivent l'énergie à une certaine tension, puis élèvent ou abaissent cette tension avant de la distribuer. L'appareillage haute tension gère les tensions élevées tandis qu'un système de distribution gère la distribution des tensions basses.